El sitar es el instrumento de cuerda pulsada más emblemático de la música clásica del norte de la India (tradición indostánica). Se reconoce por su mástil largo, su gran caja de resonancia hecha de calabaza y, sobre todo, por su sonido zumbón y lleno de resonancias: bajo las cuerdas que se tocan vibran solas entre 11 y 13 cuerdas simpáticas. Lo popularizó en Occidente Ravi Shankar en los años 60.
En corto: ficha del sitar
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Familia | Cuerda pulsada (laúd de mástil largo) |
| Origen | Norte de la India, música clásica indostánica |
| Cuerdas | 18 a 21 en total: 6-7 principales + 11-13 simpáticas |
| Trastes | ~20 trastes móviles de metal, curvos, atados con hilo |
| Se toca con | Mizrab (púa de alambre en el índice derecho) |
| Material | Madera de tun (cedro indio) o teca + calabaza |
| Registro | Unas 3 octavas, afinación relativa según el raga |
| Referente | Ravi Shankar, Vilayat Khan |
Esta guía, actualizada a 2026, reúne lo esencial del sitar en un solo lugar: qué es exactamente, por qué suena como suena, cuáles son sus partes, cómo se toca, sus dos grandes estilos, su historia real (separando el mito de lo documentado) y sus intérpretes. Si vienes buscando entender el instrumento que sonó en Norwegian Wood de los Beatles, o simplemente saber cómo funciona esa «guitarra india» de sonido hipnótico, aquí lo tienes explicado paso a paso.
Índice
- Qué es el sitar
- Por qué suena así: el jawari y las cuerdas simpáticas
- Partes del sitar (diagrama interactivo)
- Las cuerdas: principales, chikari y tarab
- Cómo se toca
- Tipos de sitar: Ravi Shankar vs Vilayat Khan
- Afinación
- Historia
- Grandes intérpretes
- Cómo y dónde comprar un sitar
- Preguntas frecuentes
Qué es el sitar
El sitar es un instrumento de cuerda pulsada —no frotada— con un mástil largo y hueco, un ancho diapasón con trastes móviles y una gran caja de resonancia formada por una calabaza seca (llamada tumba). Pertenece a la familia de los laúdes de cuello largo y es el instrumento solista por excelencia de la música clásica indostánica, la tradición del norte de la India, Pakistán y Bangladés.
Su función musical es doble: puede sostener el desarrollo lento y meditativo de un raga (la estructura melódica de la música india) y, a la vez, desplegar pasajes de gran virtuosismo. A diferencia de la guitarra, aquí la nota no se limita a sonar y apagarse: el intérprete la estira, la curva y la hace flotar sobre un colchón de resonancias que el propio instrumento genera solo. Su pariente rítmico habitual es la tabla, el par de tambores que acompaña casi siempre al sitar.
Por qué suena así: el jawari y las cuerdas simpáticas
El timbre inconfundible del sitar —ese zumbido brillante y «abierto», casi eléctrico— no es un efecto añadido: nace de dos elementos de su construcción.
El primero es el jawari, el puente principal. En lugar de ser una arista fina como en la guitarra, es una pieza ancha de hueso o asta con una superficie ligeramente curva. Al vibrar, cada cuerda roza esa curva y genera una nube de armónicos agudos: es el famoso zumbido del sitar. Ajustar el jawari (limarlo con precisión) es un arte de luthier en sí mismo.
El segundo son las cuerdas simpáticas (tarab), esas 11 a 13 cuerdas finas que corren por debajo de los trastes y que el músico casi nunca pulsa. Están afinadas a las notas del raga y vibran solas por simpatía cada vez que suena su nota en las cuerdas principales. El resultado es ese halo resonante que envuelve cada frase, como un eco natural incorporado al instrumento.
Partes del sitar
Pulsa cada parte en el diagrama para ver qué es y qué papel cumple en el sonido. (Si tu dispositivo no muestra el diagrama, justo debajo tienes la lista completa.)
En resumen, las partes esenciales del sitar son: la tumba (calabaza de resonancia), la tabli (tapa armónica), el dandi (mástil hueco), las pardas (trastes móviles), el jawari (puente curvo que da el zumbido), las cuerdas principales y chikari, las tarab (simpáticas), la khunti (clavijas) y, en el estilo Ravi Shankar, una segunda calabaza superior.
Las cuerdas: principales, chikari y tarab
Que un sitar tenga «20 cuerdas» asusta al principio, pero se ordenan en tres grupos con funciones muy distintas:
| Grupo | Cuántas | Función |
|---|---|---|
| Principales (baj / jod) | 4-5 | Llevan la melodía. Son las que el intérprete pulsa y estira para tocar el raga. |
| Chikari | 2-3 | Bordones agudos. Se rasguean para marcar el pulso rítmico y sostener el drone. |
| Simpáticas (tarab) | 11-13 | Van bajo los trastes, no se pulsan. Vibran solas y crean la resonancia envolvente. |
Por eso un sitar suele sumar entre 18 y 21 cuerdas en total. Las principales y las chikari se afinan con las clavijas grandes del clavijero; las simpáticas, con una hilera de clavijas pequeñas en el lateral del mástil.
Cómo se toca el sitar
El intérprete se sienta en el suelo con las piernas cruzadas y apoya la tumba sobre el pie izquierdo, dejando el mástil inclinado hacia arriba. La mano derecha pulsa las cuerdas con el mizrab, una púa de alambre metálico que se enfunda en el dedo índice. La mano izquierda presiona las cuerdas contra los trastes.
La técnica que define al instrumento es el meend: en lugar de cambiar de traste, el músico tira lateralmente de la cuerda sobre el traste curvo, subiendo la nota de forma continua. Con un solo tirón puede recorrer varias notas, imitando el deslizamiento de la voz humana. Ese glissando expresivo es el alma del fraseo del sitar y lo que le da su carácter «cantado».
Tipos de sitar: estilo Ravi Shankar vs Vilayat Khan
Aunque hay muchas variantes regionales, hoy se reconocen dos grandes escuelas constructivas, ligadas a dos formas de tocar (los gharanas o linajes musicales):
| Estilo Ravi Shankar | Estilo Vilayat Khan (gayaki) | |
|---|---|---|
| Calabazas | Dos (una superior extra) | Una sola |
| Cuerdas | Más cuerdas, con bordones graves añadidos | Menos cuerdas, montaje más simple |
| Decoración | Muy tallado y con incrustaciones | Más sobrio y ligero |
| Sonido buscado | Pleno, con graves potentes (estilo instrumental) | Cálido y vocal, imita el canto (gayaki ang) |
| Linaje | Gharana de Maihar (Senia) | Gharana Imdadkhani (Etawah) |
Para un principiante la diferencia es sobre todo de peso, número de cuerdas y precio: los modelos de estilo Vilayat Khan, con una sola calabaza, suelen ser más manejables.
Afinación del sitar
Aquí conviene ser honesto: el sitar no tiene una única afinación fija como una guitarra. Se afina de forma relativa a la tónica (Sa) que elija el intérprete y, sobre todo, se reajusta según el raga que se vaya a tocar. La cuerda principal suele afinarse a la tónica del músico, las chikari a la octava y la quinta, y las 11-13 simpáticas se afinan una a una a las notas concretas de la escala del raga.
Por eso los trastes son móviles: antes de tocar, el intérprete los desliza para que caigan exactamente en las alturas (srutis) que ese raga necesita. Esa flexibilidad microtonal es imposible en un instrumento de trastes fijos y es parte de lo que hace único al sitar.
Historia del sitar
El origen del sitar está rodeado de leyenda, así que vale la pena separar lo comprobado de lo mítico. El nombre viene del persa setar («tres cuerdas»), lo que apunta a una raíz en los laúdes de Asia central y Persia que llegaron a la India con la cultura mogola.
La tradición popular atribuye su invención al poeta sufí Amir Khusrau, en el siglo XIII, pero la investigación moderna considera esa historia poco fiable: el sitar tal como lo conocemos tomó forma en el siglo XVIII, en el entorno de la corte mogola, y se suele vincular a la figura de Khusrau Khan. Durante el siglo XIX, luthiers como Amrit y Rahim Sen le dieron el diseño actual —mástil más ancho, trastes metálicos móviles y el sistema completo de cuerdas simpáticas—, que apenas ha cambiado desde entonces.
| Época | Hito |
|---|---|
| Raíz | Del setar persa y los laúdes de Asia central llegados con la cultura mogola. |
| Siglo XVIII | Toma forma el sitar moderno en la corte mogola del norte de la India. |
| Siglo XIX | Amrit y Rahim Sen fijan el diseño actual; se consolidan los gharanas. |
| 1951-1956 | Vilayat Khan y luego Ravi Shankar presentan el sitar en Occidente. |
| 1965-1966 | George Harrison lo usa en los Beatles; el sitar entra en el pop. |
Grandes intérpretes del sitar
El nombre imprescindible es Ravi Shankar (1920-2012), el músico que llevó el sitar al mundo entero desde los años 50, tocó en festivales como Woodstock y enseñó al beatle George Harrison, cuyo uso del instrumento en Norwegian Wood (1965) desató la moda del sitar en el pop occidental. Su contemporáneo Vilayat Khan (1928-2004) desarrolló el estilo gayaki ang, que hace «cantar» al sitar imitando la voz.
La lista sigue con maestros como Nikhil Banerjee, Ustad Shahid Parvez y, en la generación actual, Anoushka Shankar, hija de Ravi, que mantiene vivo el instrumento fusionándolo con géneros contemporáneos. En el terreno del rock, el sitar también dejó huella en temas como Paint It Black de los Rolling Stones.
Cómo y dónde comprar un sitar
Si estás empezando, ten en cuenta tres cosas antes que la marca. Primero, el estilo: para iniciarte suele ser más cómodo un modelo de una sola calabaza (tipo Vilayat Khan), más ligero. Segundo, el jawari: es la pieza que da el sonido y la más delicada; un sitar barato con el puente mal ajustado sonará apagado o con trastes que «cencerrean». Tercero, la puesta a punto: casi ningún sitar llega listo para tocar, así que cuenta con afinarlo y ajustarlo (o que alguien te ayude la primera vez).
Hay sitares de estudiante disponibles en tiendas especializadas de instrumentos indios y también en grandes plataformas online, con precios que empiezan en la gama de iniciación y suben mucho en los ejemplares artesanales de concierto. Como con cualquier instrumento acústico artesanal, el consejo es el de siempre: elige el ejemplar concreto por cómo suena y está montado, no solo por la ficha.
Preguntas frecuentes sobre el sitar
¿Cuántas cuerdas tiene un sitar?
Entre 18 y 21 en total. Se reparten en 6-7 cuerdas que sí se pulsan (principales para la melodía y chikari para el ritmo y el drone) y otras 11-13 cuerdas simpáticas (tarab) que van por debajo de los trastes y vibran solas para crear la resonancia característica.
¿El sitar es de cuerda pulsada o frotada?
Pulsada. Se toca punteando las cuerdas con una púa metálica llamada mizrab que el intérprete lleva en el dedo índice de la mano derecha. No se usa arco en ningún momento.
¿Por qué suena tan característico el sitar?
Por dos razones de construcción: el jawari, un puente ancho y curvo que hace que cada cuerda genere un zumbido lleno de armónicos, y las cuerdas simpáticas, que vibran solas y envuelven cada nota en un halo resonante.
¿Quién popularizó el sitar en Occidente?
El músico indio Ravi Shankar, que empezó a girar por Occidente en los años 50 y 60. Su influencia en George Harrison llevó el sitar a los Beatles y, con ellos, al pop de todo el mundo.
¿Es difícil aprender a tocar el sitar?
Tiene una curva de entrada exigente: hay que dominar el mizrab, el meend (estirar la cuerda para cambiar de nota) y afinar muchas cuerdas, además de entender el sistema de ragas. Pero con un buen instrumento bien ajustado y paciencia, se pueden tocar frases sencillas desde las primeras semanas.
¿Qué diferencia al sitar de una guitarra?
El sitar tiene mástil hueco, trastes móviles y curvos, caja de calabaza, púa metálica y, sobre todo, cuerdas simpáticas que resuenan solas. La guitarra tiene trastes fijos, se toca con dedos o púa de plástico y no tiene cuerdas simpáticas: su nota se apaga en lugar de flotar.
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Publicado originalmente en 2020. Contenido revisado y ampliado en agosto de 2026. Datos verificados con Encyclopædia Britannica y Wikipedia. Fuentes de referencia: Encyclopædia Britannica (sitar), Wikipedia (sitar) y Wikipedia (Ravi Shankar).