La marimba es un instrumento de percusión formado por láminas de madera afinadas y ordenadas como el teclado de un piano, cada una con un resonador debajo que amplifica su sonido. Se toca golpeando las láminas con baquetas de cabeza blanda, y las de concierto llegan a abarcar cinco octavas. Es un idiófono: lo que vibra es la propia madera.
Pocos instrumentos tienen tantos países que los sientan propios. En Guatemala la marimba es símbolo patrio; en Costa Rica, instrumento nacional; en Chiapas suena en cada plaza, y la UNESCO protege la del Pacífico de Colombia y Ecuador como patrimonio de la humanidad. Y, sin embargo, su historia empieza en África.
5
octavas en las marimbas de concierto más grandes
1545
primera marimba documentada en América, en Chiapas
1894
marimba de doble teclado en Quetzaltenango
2010
la UNESCO protege la música de marimba del Pacífico
La marimba en una ficha
| 🎵 Familia | Percusión de altura definida; idiófono de láminas |
| 🪵 Láminas | Palo de rosa, padauk u hormigo; también sintéticas de fibra |
| 🔊 Resonadores | Tubos de aluminio en la de concierto; cajones de madera o bambú en las tradicionales |
| 🎹 Teclado | Cromático, como un piano; las sencillas tradicionales, solo con las notas naturales |
| 📏 Extensión | Normalmente de 4,3 octavas (La2 a Do7) a 5 octavas (Do2 a Do7) |
| 🥁 Baquetas | Dos, cuatro y hasta seis, con cabeza envuelta en hilo o lana |
| 🌎 Dónde es tradicional | Guatemala, México (Chiapas), Costa Rica, Nicaragua y el Pacífico de Colombia y Ecuador |
Qué es y cómo suena: tócala aquí
Cuando una baqueta golpea una lámina, la madera vibra y produce una nota. Por sí sola sonaría corta y seca; el resonador que tiene debajo, un tubo o caja del largo justo para esa nota, la refuerza y la alarga. Por eso la marimba suena cálida, redonda y con mucho cuerpo en los graves. Pulsa las láminas para oírla; las de arriba son las alteraciones, como las teclas negras del piano:
Dos octavas, de Do4 a Do6. Sonido sintético: la altura de cada nota es la real. En el móvil, desliza el teclado hacia los lados.
¿Y el xilófono? Es su pariente más cercano y se confunden a menudo. El xilófono suena más agudo y más seco, abarca unas 3,5 o 4 octavas y se toca con baquetas muy duras; la marimba es más grave, más cálida y llega a 5 octavas, con baquetas de cabeza blanda. Datos de la entrada Xylophone (Wikipedia en inglés).
Partes de la marimba
Una marimba de concierto tiene siete partes principales. Las tradicionales de Guatemala y Chiapas cambian algunas, pero la idea es la misma:
| Nº | Parte | Qué hace | En la marimba tradicional |
|---|---|---|---|
| 1 | Láminas naturales | Las notas Do, Re, Mi, Fa, Sol, La y Si, en la fila de delante. Cuanto más larga la lámina, más grave la nota | De hormigo; en la sencilla es el único teclado |
| 2 | Láminas de las alteraciones | Los sostenidos y bemoles, en una fila más alta, como las teclas negras del piano | Es el segundo teclado de la marimba doble |
| 3 | Cordón | Atraviesa las láminas y las deja colgadas para que vibren libres | Cordel con separadores de madera |
| 4 | Resonadores | Un tubo por lámina, del largo justo para reforzar su nota | Cajones de madera o calabazas, con telilla que «charlea» |
| 5 | Bastidor | La estructura que sostiene láminas y resonadores a la altura de la cintura | Mueble de madera, a veces con patas |
| 6 | Ruedas | Permiten mover un instrumento grande y pesado sin desmontarlo | Normalmente no tiene |
| 7 | Baquetas | Varillas de ratán, abedul o fibra con cabeza envuelta en hilo o lana | Bolillos con cabeza de caucho |
El «charleo», la firma centroamericana. En las marimbas de Guatemala, Chiapas y el resto de Centroamérica, cada resonador tiene un agujero tapado con una telilla de tripa de cerdo, fijada con cera. Al sonar la nota, la telilla vibra y añade un zumbido característico, el charleo, que las marimbas de concierto no tienen. Lo recogen las entradas Marimba (Wikipedia) y Marimba (Wikipedia en inglés).
Características de la marimba
- 1Es un idiófono de altura definida: suena la propia madera y cada lámina da una nota concreta.
- 2Láminas de madera dura, la mejor el palo de rosa; también se fabrican sintéticas, más resistentes pero con peor sonido.
- 3Un resonador por lámina, más largo en los graves y más corto en los agudos.
- 4Teclado como el del piano: naturales delante y alteraciones detrás, más altas.
- 5Gran extensión: de 4,3 a 5 octavas en las de concierto, más que casi cualquier otra percusión.
- 6Se toca con varias baquetas a la vez, así que puede llevar melodía y acompañamiento al mismo tiempo.
Tipos de marimba
Bajo el mismo nombre conviven instrumentos muy distintos. Estos son los seis tipos principales:
1 · De concierto
Láminas de palo de rosa, tubos de aluminio y de 4,3 a 5 octavas. Es la de orquestas y conservatorios.
2 · Sencilla o diatónica
Un solo teclado con las notas naturales. Para bajar una nota, los marimbistas ponían cera en la lámina.
3 · Doble o cromática
Dos teclados, como un piano. Se forma con una marimba grande y otra menor, la tenor o cuache, y la tocan varios músicos a la vez.
4 · De tecomates
La antigua marimba guatemalteca, con calabazas (tecomates) como resonadores.
5 · De arco
Típica de Nicaragua: la toca un solo músico, con el instrumento montado sobre un arco de madera flexible.
6 · De chonta
La del Pacífico de Colombia y Ecuador: láminas de palma de chonta y resonadores de guadua, un bambú.
Cómo se toca: dos, cuatro o seis baquetas
Con dos baquetas, una en cada mano, se tocan melodías y escalas, y es como se empieza. Con cuatro, dos en cada mano, la marimba toca acordes y se vuelve casi un piano: el marimbista abre y cierra las baquetas de cada mano para alcanzar notas a distinta distancia. La japonesa Keiko Abe llegó a escribir pasajes para seis.
| Agarre de cuatro baquetas | Cómo se sujetan | En qué destaca |
|---|---|---|
| Tradicional o cruzado | Las dos baquetas de cada mano se cruzan dentro de la palma | Rango dinámico |
| Burton | También cruzadas, popularizado por el vibrafonista Gary Burton | Fuerza al tocar |
| Musser-Stevens | Las baquetas no se cruzan y se mueven por separado; lo difundió Leigh Howard Stevens | Cambios rápidos de intervalo |
La dureza de la baqueta cambia el sonido. Las de cabeza blanda sacan un sonido redondo y oscuro, y se usan sobre todo en los graves; las más duras dan un ataque claro que funciona en los agudos. Muchos marimbistas cambian de baquetas según la obra o incluso combinan durezas distintas en cada mano.
Historia de la marimba en 6 momentos
El origen de la marimba se discute desde hace más de un siglo. La mayoría de las fuentes la sitúan en África, donde hay instrumentos muy parecidos como el balafón, y relacionan su nombre con lenguas bantúes; otros autores defienden raíces mayas. Lo que sí está documentado es su viaje por América:
- ÁfricaXilófonos con resonadores de calabaza, como el balafón, en el África subsahariana. Llegan a América con los africanos esclavizados.
- 1545Primera marimba documentada en América: en la hacienda de Santa Lucía, en Jiquipilas (Chiapas).
- 1680Primera mención en Guatemala de una marimba de tecomates, en la inauguración de la catedral de Santiago de los Caballeros.
- 1850En Chiapas, Manuel Bolán Cruz le pone patas, amplía el teclado y cambia las calabazas por cajones de madera.
- 1892-94Nace la marimba de doble teclado: en Chiapas la concibe Corazón de Jesús Borras Moreno (1892) y en Quetzaltenango la construyen Sebastián Hurtado y Julián Paniagua (1894).
- S. XXFabricantes de Estados Unidos como Deagan crean la marimba de concierto con tubos metálicos, y llegan las obras clásicas: el Concertino de Paul Creston (1940) y el concierto de Darius Milhaud (1947).
Las fechas proceden de las entradas Marimba (Wikipedia) y Marimba (Wikipedia en inglés). La autoría del doble teclado es uno de los grandes debates entre Guatemala y Chiapas: cada lado tiene su fecha y su inventor.
La marimba en Latinoamérica: quién la reconoce
| País o región | Reconocimiento | Año |
|---|---|---|
| 🇬🇹 Guatemala | Instrumento nacional (Decreto 66-78) y, después, símbolo patrio (Decreto 31-99). Su día se celebra el 20 de febrero | 1978 y 1999 |
| 🇨🇷 Costa Rica | Instrumento nacional (Decreto 25114-C) | 1996 |
| 🇨🇴 Colombia | La UNESCO inscribe la música de marimba y los cantos tradicionales del Pacífico Sur como patrimonio inmaterial de la humanidad | 2010 |
| 🇪🇨 Ecuador | La inscripción se amplía a la provincia de Esmeraldas | 2015 |
| 🌎 América | La OEA la declara Patrimonio Cultural de las Américas | 2015 |
| 🇲🇽 México (Chiapas) | Cuna del primer registro americano y de la marimba chiapaneca; Tuxtla Gutiérrez tiene un parque dedicado a ella | Desde 1545 |
La inscripción de la marimba del Pacífico puede consultarse en la ficha de la UNESCO (Patrimonio Cultural Inmaterial). La describe como un xilófono de madera de palma con tubos resonadores de bambú, acompañado de tambores y maracas, con el que hombres y mujeres cantan relatos y poemas en fiestas, en el culto a los santos y en la despedida de los difuntos.
¿Cuánto sabes de la marimba? Test rápido
1. ¿A qué familia de instrumentos pertenece la marimba?
2. ¿Qué tiene debajo cada lámina?
3. ¿Dónde está documentada la primera marimba de América?
4. ¿Qué produce el «charleo» de las marimbas centroamericanas?
5. ¿Qué país la declaró símbolo patrio en 1999?
6. ¿Cuántas baquetas se usan para tocar acordes?
Preguntas frecuentes
¿Qué es la marimba?
Es un instrumento de percusión formado por láminas de madera afinadas y ordenadas como el teclado de un piano, cada una con un resonador debajo. Se toca golpeando las láminas con baquetas de cabeza blanda. Es un idiófono, porque lo que vibra es la propia madera, y las de concierto abarcan hasta cinco octavas.
¿Cuáles son las partes de la marimba?
Las láminas naturales y las de las alteraciones, el cordón que las sostiene, los resonadores que hay bajo cada lámina, el bastidor, las ruedas y las baquetas. En las marimbas tradicionales de Guatemala y Chiapas los resonadores son cajones de madera con una telilla que produce el zumbido llamado charleo.
¿Qué tipos de marimba hay?
Los principales son la marimba de concierto, la sencilla o diatónica, la doble o cromática, la antigua de tecomates, la de arco de Nicaragua y la de chonta del Pacífico de Colombia y Ecuador. Se diferencian por el número de teclados, los materiales y la forma de los resonadores.
¿Cuáles son las características de la marimba?
Es un idiófono de altura definida, con láminas de madera dura afinadas, un resonador por lámina y un teclado ordenado como el del piano. Tiene una gran extensión, de 4,3 a 5 octavas en las de concierto, un sonido cálido y redondo, y se toca con dos, cuatro o hasta seis baquetas.
¿De dónde es originaria la marimba?
La mayoría de las fuentes la sitúan en África, donde existen instrumentos muy parecidos como el balafón, y creen que llegó a América con los africanos esclavizados. La primera marimba documentada en el continente es de 1545, en Chiapas, y Guatemala la menciona por primera vez en 1680. Algunos autores defienden un origen maya.
¿Qué diferencia hay entre la marimba y el xilófono?
El xilófono suena más agudo y más seco, abarca unas 3,5 o 4 octavas y se toca con baquetas muy duras. La marimba es más grave y cálida, llega a 5 octavas, tiene resonadores más largos y se toca con baquetas de cabeza blanda.
¿De qué material está hecha la marimba?
Las láminas de las mejores marimbas son de palo de rosa; también se usan padauk, hormigo o materiales sintéticos de fibra. Los resonadores de concierto son tubos de aluminio, mientras que las tradicionales usan cajones de madera de cedro o ciprés, calabazas o bambú.
¿Cuántas teclas tiene una marimba?
Depende de su extensión. Una marimba de concierto de 4,3 octavas, de La2 a Do7, tiene 52 láminas, y una de 5 octavas, de Do2 a Do7, tiene 61. Las marimbas sencillas tradicionales tienen menos, porque solo llevan las notas naturales.
Sigue explorando la percusión de láminas
- Xilófono: el pariente más agudo y seco de la marimba
- Vibráfono: láminas de metal y un motor que hace vibrar el sonido
- Glockenspiel: láminas de metal pequeñas, de sonido brillante
- Celesta: láminas de metal que se tocan con un teclado
- Piano: su teclado tiene el mismo orden que el de la marimba
- Instrumentos de percusión: la familia completa, con nombres y fotos
Actualizado el 21 de octubre de 2026. Fuentes: UNESCO, Wikipedia (Marimba, en español y en inglés, y Xylophone). Fotos de Wikimedia Commons con su licencia indicada.